Мусоргский совместил в своей опере события с разницей в семь лет. Всё началось бунтом стрельцов в мае 1682 года. Они ворвались в Московский Кремль, требуя выдачи “бояр-изменников”, якобы убивших царевичей Ивана и Петра. Предъявление живых царевичей (этому посвящена картина Н.Д. Дмитриева-Оренбургского) не помогло, стрельцы устроили кровавую расправу прямо во дворце.
Дело кончилось тем, что регентом при юных царях Иване и Петре стала царевна Софья.
Но сила в столице оставалась у стрельцов, Софья не могла действовать без оглядки на главу Стрелецкого приказа князя Ивана Хованского. Так, по требованию стрельцов в июле 1682 года в Грановитой палате Московского Кремля состоялась “пря о вере” (спор никониан со старообрядцами). Не случайно тема церковного раскола – один из лейтмотивов “Хованщины” Мусоргского. Лишь в сентябре 1682 года Софье удалось казнить Ивана Хованского и добиться покорности стрельцов. Началось её семилетнее правление.
Между тем взрослел царь Пётр. В 1689 году, в 17-летнем возрасте, он ультимативно потребовал отхода Софьи от государственных дел. Стрельцы проявили послушание законному царю. Переворот 1689 года обошёлся почти без жертв.
Но ещё девять лет спустя, в 1698 году, вспыхнул новый стрелецкий бунт, легко разгромленный верными Петру I частями. Царь срочно вернулся из Европы, где путешествовал в составе “великого посольства”, и устроил жесточайший “розыск”. За ним последовали массовые принародные казни стрельцов. Этим-то событиям и посвящена картина Василия Сурикова. Бунт 1698 года стал рубежом в истории стрелецкого войска: началось его целенаправленное расформирование.