На всех трёх картинах в центре внимания – везомый (или хотя бы погруженный на сани) колокол и женщина. Эта женщина – Марфа-посадница, последний вождь новгородцев в борьбе за сохранение независимости от великого князя московского.
Увоз в Москву вечевого колокола стал символом поражения Великого Новгорода. Скульптор Михаил Микешин, утрируя действительность, даже изобразил Марфу-посадницу перед разбитым колоколом (фрагмент памятника «Тысячелетие России», 1862 год). Уступив независимость, Новгород сохранил экономическое могущество – на время. При внуках тех, кто видел конец веча, Иван Грозный совершил в 1570 году страшный разгром Новгорода, низведя его до уровня рядовых городов Московского государства.
На картине Лебедева Марфе как центральной фигуре “новгородской партии” противостоит сидящий в синем одеянии великий князь Иван III. Он вошёл в российскую историю покорением Новгорода (1478), снятием татарского ига (“стояние на реке Угре”, 1480) и изданием Судебника (1497) – первого русского свода законов за четыре столетия, прошедших со времён “Русской правды” Ярослава Мудрого и его детей.