Имя Гермогена уводит нас во времена Смуты, когда внутреннее ослабление России сочеталось с усилением натиска соседей. Польское государство Речь Посполитая, пользуясь династическим кризисом русских, пыталось провести на московский престол своего королевича.
Первое столкновение Гермогена с поляками и их московскими сторонниками произошло на исходе осени 1610 года. Уже согласившись видеть на московском престоле королевича Владислава, патриарх в это время добивался выполнения условия о крещении королевича в православную веру. Это позволило бы вывести Владислава из-под влияния его отца Сигизмунда и не допустить установления на Руси польских порядков. Между тем стоявший под Смоленском Сигизмунд стал требовать, чтобы бояре приказали Смоленску сдаться, а русским послам во всём положиться на волю польского короля.
Подписывать изготовленную боярами грамоту Гермоген решительно отказался, чем дал повод послам и защитникам Смоленска отказаться от исполнения польских притязаний.
Но в это время патриарх был на свободе, тогда как на картине мы видим его в качестве узника, и поляк в красном плаще угрожает Гермогену оковами. Отсюда можно заключить, что художник имел в виду время осады Москвы Первым и Вторым ополчениями. Поляки и их русские пособники тогда несколько раз требовали от заключённого в Чудовом монастыре патриарха, “чтоб он послал к боярам и ко всем ратным людям, чтоб они от Москвы пошли прочь”. Гермоген отказал и был убит в феврале 1612 года.